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Text File  |  1992-09-23  |  5.0 KB  |  101 lines
  1.                                                                                 NATURE, Page 77These Guards Just Love Fish
  2.  
  3.  
  4. Drafting dolphins into the Navy causes an uproar
  5.  
  6. By Eugene Linden
  7.  
  8.  
  9.     If the Navy has its way, the Trident nuclear-submarine base
  10. at Bangor, Wash., will soon be guarded by an uncanny underwater
  11. surveillance system. Vastly more powerful than the Navy's most
  12. sophisticated sonar, it can identify real threats to the base,
  13. distinguishing them from the normal cacophony of noise in the
  14. cold, murky waters of Puget Sound. Developed at a cost of
  15. nearly $30 million, it can spot and tag intruding divers, making
  16. it possible for them to be intercepted, and can outmaneuver any
  17. underwater machine. Yet just about the only maintenance
  18. required is 20 lbs. of fish a day and an occasional pat. The
  19. system, it turns out, is a squadron of dolphins.
  20.  
  21.     The mere idea that the Navy is drafting marine mammals has
  22. created a furor. A group of 15 organizations concerned with
  23. animal welfare has filed a lawsuit against the Government,
  24. charging that moving the dolphins from their homes in warm
  25. southern waters to the chilly Puget Sound will endanger the
  26. animals. Moreover, one of their former trainers asserts that
  27. the Navy has abused the dolphins. Still other critics question
  28. the wisdom of entrusting the security of the nation's
  29. underwater nuclear arsenal to animals, however clever.
  30.  
  31.     Despite the brouhaha, the Navy is going ahead with its plans
  32. to use the dolphins as guards. Thomas LaPuzza, a spokesman for
  33. the Naval Ocean Systems Center in San Diego, where the dolphins
  34. have been trained, refuses to comment on their mission, which
  35. is classified, but claims they are highly dependable. A thorough
  36. investigation by the federal Marine Mammal Commission cleared
  37. NOSC of charges that it had abused dolphins, and Democrat Norman
  38. Dicks, a Washington State Congressman who sits on the House
  39. Defense Appropriations subcommittee, came away from a classified
  40. briefing on the project reassured that the animals "are more
  41. reliable than anything else we've got for this assignment."
  42.  
  43.     The Navy started training dolphins more than 20 years ago.
  44. At first they were given benign missions like retrieving
  45. objects from the sea bottom and helping in underwater-rescue
  46. efforts. Inevitably, however, it occurred to military planners
  47. that the highly intelligent dolphins, which can swim at speeds
  48. of up to 26 m.p.h., dive more than 1,000 ft. and find a vitamin
  49. capsule while blindfolded, might be turned into underwater
  50. patrols.
  51.  
  52.     In the late 1960s at the Naval Undersea Center in Point
  53. Mugu, Calif., and then in Kaneohe Bay, Hawaii, dolphins were
  54. trained for duty in the Viet Nam War. In particular, the
  55. animals learned to attack objects with barbed darts. The plan
  56. was to have dolphins help protect Cam Ranh Bay by sticking darts
  57. into enemy divers who approached. Each dart was attached to a
  58. spool of tough thread and a float. When surface patrols spotted
  59. the float, they could reel in the hooked diver.
  60.  
  61.     The extent to which dolphins were used in the war is
  62. classified information, but rumors persist that they killed
  63. enemy divers. Point Mugu veterans consider it more probable
  64. that the animals helped capture divers alive for interrogation.
  65. Upon realizing what the dolphins' mission would be, some of the
  66. trainers begged off being part of the final preparation of the
  67. animals. Says one: "The whole program was a hideous use of the
  68. most benevolent creatures I ever had the chance to know. To the
  69. dolphins, it was all games."
  70.  
  71.     According to people once involved in military dolphin
  72. projects, the animals will be used in Puget Sound in much the
  73. same way as they were in Viet Nam. One probable difference is
  74. that the dolphins will simply mark the location of the intruder
  75. or ensnare swimmers through some means less brutal than darts.
  76. Unless war breaks out, underwater saboteurs at the Trident base
  77. are more likely to be antinuclear protesters or animal-rights
  78. activists than enemy agents. That raises the bizarre
  79. possibility that dolphins might help the Navy arrest dolphin
  80. lovers.
  81.  
  82.     Some scientists scoff at the notion that dolphins provide an
  83. effective defense against intruders. Says Stephen Leatherwood,
  84. a Point Mugu alumnus who subsequently spent ten years with NOSC:
  85. "Wouldn't you like to have more reliable protection for your
  86. loved one than an animal who one day might decide that it would
  87. rather be a dolphin than a soldier?" Leatherwood believes these
  88. projects demonstrate capabilities and thus keep research funds
  89. flowing, rather than serve any real operational purpose.
  90.  
  91.     Sadly, whether dolphins make good soldiers or not, their use
  92. by the military puts them under suspicion. Paranoid governments
  93. may feel compelled to kill strange dolphins that suddenly appear
  94. in the vicinity of military installations. Says Leatherwood:
  95. "Using dolphins raises the question about whether we have the
  96. right to involve wild animals of intelligence and perhaps
  97. conscience in our most vile and reprehensible activity,
  98. warfare."
  99.  
  100.  
  101.